Хищники будущего - Страница 17

— Принцесса не пострадала? — спросил японец.

— Нет, — произнес унимиец. — Хотя девушке досталось. Жало чудовища пробило насквозь ее скакуна и едва не зацепило Николь. Солдаты тут же прикончили кровожадного монстра.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — проговорил Тино. — Насекомые действовали чересчур нагло и поплатились за это. Но если на пути встретится более предусмотрительный хищник, то конвой так легко не отделается.

Колонна неторопливо двинулась дальше. Погрузить все снаряжение действительно не удалось. Коней едва хватало для всадников. Дополнительная поклажа убила бы животных.

Кроме того, возникли трудности с кормом для лошадей. Травы в горах было мало, и людям пришлось пожертвовать частью хлеба. Его недостаток восполнили мясом. Со слезами на глазах тасконцы пристрелили двух раненых коней.

Сохранить скоропортящийся продукт на жаре очень тяжело, а потому мясо посолили, нарезали тонкими полосками и высушили под палящими лучами Сириуса. Теперь несколько дней путники могли не думать о пропитании.

За последующие сутки эскорт сумел преодолеть только шестьдесят километров. Кавалеристы старались беречь лошадей и часто шли пешком.

Темп движения значительно снизился. Наемники все отчетливее осознавали, что к назначенной дате добраться до Хостона не успеют. На очередном привале друзья решили обсудить сложившееся положение.

— Что будем делать дальше? — вымолвил Олесь. — С каждым днем группа все больше отстает от намеченного графика.

— Я предлагаю покинуть конвой, — сказал властелин. — Пусть гвардейцы охраняют девушку. Не сопровождать же принцессу до Оклана…

— Не забывайте и про поиски хранителей, — вставил поляк.

— Звучит логично, — задумчиво произнес самурай, — но нужно ли спешить? Нам не преодолеть Флорские горы без помощи мендонцев. Это очевидно. Первоначальный план был авантюрой. Мы явно переоценили свои силы. И неизвестно, какие еще испытания ждут отряд впереди. Сквоши — лишь одно из проявлений местной мутации.

— В таком случае группа раньше, чем через месяц, до Миссини не доберется, — язвительно заметил оливиец. — А ведь нас там ждут…

— Терпение и выдержка — величайшие добродетели человека, — улыбнулся Аято. — На судне друзьям ничего не угрожает. Время встречи назначено условно, и пара лишних декад ситуацию не изменит. Главное сейчас — найти отшельников. Иначе мы не сможем отправиться на Асканию.

— Я согласен с Тино, — проговорил Вацлав. — Когда эскорт вышел из столицы герцогства, он насчитывал сто бойцов. Теперь у Брендона нет и тридцати. А колонна не преодолела и половину пути. Риск вряд ли уместен. Данный маршрут выбран Альбертом не случайно. Николь ждала неминуемая смерть.

— Мнения разделились, — с сожалением констатировал Храбров. — Спорить с приведенными доводами сложно, да и не имеет смысла. Двигаться долго с такой скоростью действительно нельзя, но и совершать опрометчивые поступки тоже не стоит. Расплата последует незамедлительно. Предлагаю компромиссный вариант: отряд едет с конвоем до южных провинций графства Окланского. Затем наши пути разойдутся. Унимийцы отправятся на восток, а мы — на северо-запад. В степи будет немного полегче. Войска правителя наверняка встретят принцессу. Группа же займется поисками хранителей.

— Меня беспокоят банды Родмана, — вымолвил японец. — Судя по слухам, его армия почти не уступает по численности полкам графа.

— Понадеемся на удачу, — тяжело вздохнув, сказал русич.

Ночь прошла спокойно, и рано утром кавалькада двинулась дальше. Горный массив постепенно уходил в сторону, скалы стали более пологими и низкими. К полудню каньон наконец закончился. Эскорт медленно въехал на огромное плато. Когда-то здесь располагался большой красивый город. Наблюдатели тут же остановились, с тревогой и волнением изучая окрестности.

Всюду, куда бы люди ни бросали взгляд, были руины древних домов. Ракета точно в цель не попала и взорвалась на западе равнины, образовав в эпицентре гигантскую пропасть. Мощная ударная волна прокатилась по поверхности в восточном направлении. Часть кварталов исчезла почти полностью. Уцелевшие постройки безжалостно уничтожали ветер и время.

За два века от роскошных зданий остались лишь серые унылые каркасы. Пустые глазницы окон навевали тоску. Еще один мертвый тасконский город. Спасшиеся во время катастрофы унимийцы давно покинули радиоактивные развалины.

— Печальное место, — произнес Аято. — Когда смотришь на подобную картину, в голову сразу приходят мысли о кладбище. И дело даже не в людях. Мы — жалкие песчинки во Вселенной, а это могила целой цивилизации, огромного высокоразвитого народа.

— Пожалуй, — согласился Карс, — но меня гораздо больше беспокоят нынешние обитатели пепелища. Миновать город конвою не удастся. Колонна в любом случае поедет через него.

— С чего ты взял, что здесь кто-то живет? — спросил Воржиха.

— Чутье, — изобразил улыбку властелин. — Сквоши не зря поселились неподалеку. Одними путниками не прокормишься. Да и флорцы, наученные горьким опытом, сюда больше не суются. Значит, мерзкие твари находят еду в другом месте. А ближе всего плато и руины.

— Вот почему я порой ненавижу логику, — вставил самурай. — С ней не поспоришь. Ужасно хочется возразить, а нечего. Единственно разумное объяснение лежит на поверхности. Хищники не только сами получили облучение, но и питаются мутировавшими существами. В результате насекомые достигли гигантских размеров.